Hokkaido in de winter: wat je kunt verwachten, waar je heen gaat en wanneer

Hokkaido in de winter is Japan in zijn meest elementaire vorm: temperaturen die de lucht kristalhelder laten aanvoelen, poedersneeuw in lagen die de rest van Japan nooit ziet, en een netwerk van warmwaterbronnen dat pas echt tot leven komt als het kwik daalt. De skigebieden en het Sapporo Sneeuwfestival trekken de massa, maar er valt nog een heel ander pleidooi te houden voor Hokkaido in de winter, en dat is er een voor niet-skiërs, onsen-liefhebbers en iedereen die in december wil reizen in plaats van in februari.

Waarom de winter een volwaardige reden is om naar Hokkaido te gaan

De meeste wintertrips naar Japan gaan standaard naar Tokio of Kyoto voor de illuminaties en naar Kyushu voor het milde weer. Hokkaido trekt de andere kant op, en dat is precies de bedoeling: Sapporo heeft in januari een gemiddelde van -4°C, koud maar niet extreem, en die kou is de toegang tot alles wat het eiland in de winter de moeite waard maakt. De droge, lichte poedersneeuw verandert het kanaaldistrict van Otaru, de ochtendmarkt van Hakodate en de bossen rond Jozankei, en een buitenbad van een onsen in vallende sneeuw is de ervaring waarvoor dit klimaat gemaakt is.

Voor wie het werkt:

• Niet-skiërs die een koud Japan willen met minder drukte.
• Onsenreizigers die het grootste contrast tussen heet en koud zoeken.
• Fotografen die achter de Blue Pond van Biei en de drijfijskust van Shiretoko aan gaan.
• Reizigers met een budget die de festivalprijzen van februari zagen en voor december kozen.

Wanneer je gaat: de winterkalender

Timing telt op Hokkaido zwaarder dan in de meeste delen van Japan: een paar weken ernaast en je mist het drijfijs volledig, of je betaalt Sneeuwfestivalprijzen zonder het festival.

• December: het venster met de beste prijs-kwaliteitverhouding. Betrouwbare sneeuw in Sapporo vanaf eind november, -2°C tot -8°C, daglicht tot ongeveer 16.00 uur, normale overnachtingsprijzen en het kanaaldistrict van Otaru met een fractie van de bezoekers van februari.
• Eind januari (rond 20–31 januari): het drijfijsvenster bij Shiretoko, terwijl de rest van het eiland in volle winter is en de drukte van het Sneeuwfestival nog niet is begonnen.
• Begin februari (meestal de eerste twee weken): het Sapporo Sneeuwfestival, zeven dagen, zo'n 2 miljoen bezoekers. De prijzen verdrievoudigen of verviervoudigen en kamers zijn zes maanden van tevoren volgeboekt.
• Eind februari tot maart: het hoogseizoen voor skiën in Niseko en Furano. In maart begint de dooi, het minst aantrekkelijke venster tenzij skiën je doel is.

Sapporo in de winter

Sapporo is de spil van elke wintertrip naar Hokkaido. New Chitose Airport heeft directe verbindingen met Tokio, Osaka en internationale bestemmingen, Otaru ligt op 45 minuten met de sneltrein, en Hakodate of Asahikawa is een halve dag reizen.

• Locaties van het Sneeuwfestival: de internationale sneeuwsculpturenwedstrijd in het Odori-park, de ijssculpturen in Susukino. Beide gratis.
• Bedden tijdens het festival: boek zes maanden vooruit, of neem Otaru als uitvalsbasis en reis op en neer.
• Buiten het festival: de ramenzaakjes van Susukino, de historische bierhal en twee stadsonsen die de wandeling bij -8°C waard zijn.

Kitano Tamayura Soen: een openbare onsen in Chuo Ward, dicht bij het centrum en zonder auto bereikbaar, met verschillende soorten baden en een rustige, lokale sfeer in plaats van een resortgevoel.

Shinrin park spa KIYORA: een grotere spa in Atsubetsu Ward, aan de oostrand van Sapporo. De buitenbaden passen bij de winter, en tatoeages zijn er toegestaan, wat bij de meeste Japanse openbare baden niet zo is.

Otaru: het winterse kanaalstadje

Otaru, 45 minuten van Sapporo met de JR-sneltrein, wordt mooier met sneeuw: gaslantaarns en negentiende-eeuwse stenen pakhuizen langs het kanaal, sneeuw op de lantaarnpalen, ijs aan de waterkant en een fractie van de drukte van zomer en herfst. In Sakaimachi-dori, parallel aan het kanaal, koop je glaswerk en muziekdoosjes; in de winter zijn minder winkels open, en in sommige glasateliers kun je het ambacht van dichtbij bekijken.

Als uitvalsbasis ligt Dormy Inn Premium Otaru Natural Hot Spring vlak bij Otaru Station, met een natuurlijke warmwaterbron op het dak: de praktische keuze voor een of twee nachten.

Hakodate in de winter

Hakodate ligt op de zuidpunt van Hokkaido, ongeveer drie uur van Sapporo met de limited express, en is vanaf Honshu bereikbaar met de Hokkaido Shinkansen door de Seikan-tunnel.

• Ochtendmarkt: de meeste ochtenden open vanaf 5.00 uur, het drukst vóór 9.00 uur. Krab, inktvis en zee-egel rechtstreeks van de boot; om 7.00 uur op een januariochtend onder het vriespunt is het moment om te gaan.
• Goryokaku: het stervormige fort uit de jaren 1860 verandert in een vlakte van wit, en vanaf de uitkijktoren is de ster goed te lezen.
• Onsen: het warmwaterbronnendistrict concentreert zich op de kuststrook van Yunokawa, ten oosten van de stad.

Yachigashira Hot Spring: het bekendste openbare badhuis van Hakodate, met meerdere soorten baden en een lage toegangsprijs, in een gewone woonwijk in plaats van op de resortstrook van Yunokawa.

Yunokawa Onsen EMI HAKODATEYA: een hotel in ryokanstijl met binnen- en buitenbaden op de bron van Yunokawa, rijk aan natriumchloride en goed om je in de kou helemaal op te warmen.

Hakodate Tropical Botanical Garden: de makaken baden hier in de warmwaterbaden buiten, het betrouwbaarst in december en januari. De tuin blijft er de hele winter voor open, en de toegang is voordelig.

Het schiereiland Shiretoko: drijfijs eind januari

Shiretoko, UNESCO-werelderfgoed op de noordoostpunt van het eiland, krijgt tussen ongeveer 20 januari en half februari drijfijs uit de Zee van Ochotsk: het zuidelijkste drijfijs van het noordelijk halfrond, en nergens anders op deze breedtegraad kun je over zee-ijs lopen.

• Aurora-ijsbrekercruises: per schip door het drijfijs als de omstandigheden het toelaten, vanuit de omgeving van Abashiri, ongeveer een uur van de kust van Shiretoko.
• Begeleide ijswandelingen: het kustijs op met veiligheidsuitrusting en instructie, vertrek vanuit Utoro.
• Zo kom je er: met de JR limited express van Sapporo naar Abashiri, ongeveer 5 uur (of overstappen in Kushiro), daarna met de streekbus of taxi naar Utoro aan de westkust. Geen dagtrip.
• Boek vooruit, trek 2 dagen uit: beide ervaringen moet je vooraf boeken en ze hangen af van ijs en weer, en de wegen naar het binnenland zijn in de winter afgesloten.

De onsenroute door Hokkaido

Hokkaido heeft een grotere concentratie geologisch uiteenlopende warmwaterbronnen dan welke andere prefectuur van Japan ook, elk met eigen mineralen, temperaturen en buitenbaden. Een winterroute die om die bronnen heen is gebouwd, werkt net zo goed als een route langs steden.

Beeld: Calistemon, CC BY-SA 4.0

Noboribetsu

Het dichtstbijzijnde grote onsenstadje bij Sapporo, zo'n 90 minuten met de limited express.

Het dichtstbijzijnde grote onsenstadje bij Sapporo, zo'n 90 minuten met de limited express.

• Jigokudani: een kraterdal vol zwaveldampen en borrelende poelen, waarvan de stoom in koude lucht spectaculair is
• Sommige ryokan hebben negen of tien chemisch verschillende baden onder één dak

Jozankei

Het onsenstadje in de achtertuin van Sapporo, in een smal dal, 90 minuten met de directe bus.

Het onsenstadje in de achtertuin van Sapporo, in een smal dal, 90 minuten met de directe bus.

• Compact en makkelijk, zonder planning voor een lange reis
• Sneeuw boven de rivierkloof; rustiger dan tijdens de piek van de herfstkleuren

Weg van de pistes van Niseko ligt Niseko Goshiki Onsen Hotel hoger in de bergen, met uitzicht op de toppen. "Goshiki" (vijf kleuren) verwijst naar de verschillende mineraalwaters in de baden: hier draait het om het landschap en de bronnen, niet om het resort.

Voor het eerst naar een onsen? Etiquette, wat je kunt verwachten en hoe het zit met tatoeages lees je in de onsengids.

Praktische informatie

• Kleed je in laagjes. Een vochtafvoerende onderlaag, een isolerende middenlaag en een waterdichte buitenlaag; door verwarmde gebouwen en overdekte winkelgalerijen trek je binnen weer laagjes uit.
• Draag waterdichte schoenen met grip. Gewone sneakers zijn gevaarlijk op aangestampte sneeuw. Handschoenen en een muts zijn in januari en februari geen optie maar een must.
• Controleer je treinpas. De landelijke JR Pass is geldig op veel routes in Hokkaido, maar niet op alle limited expresses. De Hokkaido Rail Pass van JR Hokkaido dekt meer lokale routes en is op het eiland vaak voordeliger.
• Rijd alleen met winterervaring. Huurauto's hebben winterbanden, maar wegen buiten de steden worden na zware sneeuwval niet snel geruimd. Voor Shiretoko en het binnenland zijn trein en bus veiliger.
• Neem contant geld mee. Onsenstadjes en kleinere herbergen accepteren vaak alleen contant. Geldautomaten van Japan Post en 7-Eleven accepteren internationale passen in heel Hokkaido.

In de buurt

De belangrijkste bestemmingen van Hokkaido zijn vanuit Sapporo goed per trein bereikbaar, waardoor een route met meerdere stops binnen een week goed te doen is.

Veelgestelde vragen