De klassieke Tokio–Kyoto–Hiroshima loop is prima voor een eerste reis. De volgende tien plekken zijn waarom ik blijf terugkomen. Gerangschikt op persoonlijke-terugkeer-frequentie, niet op toerisme-stats.
1. Takayama (Gifu)
Edo-koopliedenstad in de noordelijke Alpen. Zes lokale sakebrouwerijen, een rivier-ochtendmarkt, en de lente/herfst-matsuri vlotter-festivals. Twee-nachten omweg tussen Kanazawa en Kyoto. Volledige Takayama-gids.
2. Onomichi (Hiroshima)
Heuvelhavenstad met een tempel-pelgrimage en het beginpunt van de Shimanami Kaido fietsroute over de Inland Sea. Katten overtreffen toeristen in winter. Onomichi-gids.
3. Kanazawa (Ishikawa)
Geisha-wijken, samurai-residenties en Kenroku-en (een van Japans drie perfecte tuinen) — zonder Kyoto’s drukte. Hokuriku Shinkansen bracht het op 2,5 uur van Tokio. Kanazawa-gids.
4. Naoshima & Teshima (Inland Sea)
Kunsteilanden gecureerd door de Benesse-stichting — Yayoi Kusama-pompoenen, Tadao Ando-architectuur, Chichu Art Museum. De beste hedendaagse-kunstbestemming in Japan, en je bereikt het met een kleine ferry vanuit Okayama.
5. Beppu (Oita)
Acht verschillende onsen-districten, modderbaden, zandbaden, stoombaden. De grootste hotspring-output van elke stad in Japan. Day-trip vanuit Fukuoka of overnacht in een van de historische Yufuin-area ryokan.
6. Kinosaki (Hyogo)
Zeven publieke onsen langs een houten-brug rivier; het hele dorp is de ervaring. Wandel tussen badhuizen in je yukata ‘s nachts. 2,5 uur met JR Limited Express vanaf Kyoto.
7. Yakushima (Kyushu)
UNESCO sub-tropisch regenwoud-eiland. Jomon-sugi-ceder (~3.000 jaar oud), Mononoke-no-Mori geïnspireerd door Studio Ghibli. Ferry of korte vlucht vanuit Kagoshima. Beste vermijden in tyfoonseizoen.
8. Aomori (Tohoku)
Noordelijke terminus van de Tohoku Shinkansen. Het Nebuta-festival begin augustus is de meest dramatische verlichte-krijgers parade in Japan, en het jaarrond Nebuta-no-Ie museum heeft de echte vlotters tentoongesteld.
9. Hagi (Yamaguchi)
Stille voormalige samurai-hoofdstad aan de Japanse-Zee-kant, met bewaarde krijger-klasse buurten en een 400-jaar-oude pottenbakkerij-traditie (Hagi-yaki). Je ziet maximaal 20 andere buitenlandse toeristen per dag.
10. Iya-vallei (Tokushima)
Diepe bergvallei in binnenland Shikoku — wijnranken-bruggen over smaragdgroene rivieren, gerestaureerde rietendak-boerderijen (Chiiori), een van Japans laatste echt afgelegen regio’s. Moeilijk bereikbaar by design; huur een auto of neem 4+ uur bussen vanuit Tokushima.
Hoe pas je er één (of drie) in je reis
Probeer niet alle tien in één reis — kies op wat bij je bestaande route ligt. Kansai-loop: voeg Kinosaki + Naoshima toe. Hokuriku/Chubu-loop: Kanazawa + Takayama + Hagi (als je west uitbreidt). Kyushu-reis: Beppu + Yakushima. Tohoku-reis: Aomori + Yamadera. Shikoku-reis: Iya-vallei + Naoshima ferry.
Voor het echte twee-weken reisplan dat verschillende hiervan opneemt, zie Twee weken Japan of de deep-dive Drie weken hidden-gem route.