De Kyoto koyo (herfstbladeren) voorspelling voor dat jaar voorspelde piek op 22 november. We landden op de 18e. Tegen de 20e bloedden de esdoorn-tuinen al rood. Tegen de 22e, wat de officiële voorspelling “piek” noemde, noemden de bomen “voorbij”. Dit is de les van elke Japanse herfst: de publieke voorspelling loopt 48–72 uur achter op de realiteit, omdat niemand “piek” wil publiceren terwijl er nog een kans op meer kleur is. Plan een paar dagen vroeg, niet op de dot.
Dag 1 — Eikan-do om 06:30
De truc bij Eikan-do (Kyoto’s meest gefotografeerde esdoorn-tempel) is de poort om 06:30 — een uur voor de officiële 09:00 opening, het zijpad door de boomrijke aanloop is open en leeg. Tegen 09:30 is de drukte schouder-aan-schouder en de foto-hoek bij de vijver weerspiegelt meer selfie-sticks dan esdoorns. Tegen 06:45 heb je het.
We zaten bij de bovenhal in koud blauw dageraadlicht. Een monnik veegde het pad. De Tahoto-pagode boven het esdoorn-bos ving de eerste zon. Niemand anders was er. Koffie uit een automaat buiten de poort. Perfecte 90 minuten. Toen verhuisden we.
Dag 1 middag — Tofuku-ji’s Tsutenkyo-brug
Tofuku-ji is de andere grote koyo-tempel in Kyoto, en de Tsutenkyo-brug over de esdoorn-ravijn is een van de foto’s die iedereen probeert te krijgen. We arriveerden om 14:00. Fout. De brug had een 200-persoons rij, single-file, foto-dan-doorlopen, drie-minuten wacht per shot. De esdoorns waren écht spectaculair — maar de ervaring voelde als Disneyland.
De fix voor de volgende keer: Tofuku-ji opent om 08:30 in herfst, sta in de rij om 08:15. Of skip de beroemde brug en wandel de benedentuin, die dezelfde bomen heeft en een tiende van de mensen.
Dag 2 — Genkoan, het ronde raam
Genkoan is een half uur van centraal Kyoto met de bus, in het noordwesten. Het is een kleine zen-tempel met twee ramen in de hoofdhal: een rond “raam van verlichting” en een vierkant “raam van verwarring”. In herfst lijst beide brandende esdoorns buiten in.
De tempel is klein genoeg dat ze bezoekersaantallen beperken — je kan 15 minuten in de rij staan voor een 5-minuten slot. Wij deden het. Het was de moeite waard. Zittend op tatami, het ronde raam dat rode esdoorns lijst tegen grijze lucht, complete stilte behalve af en toe een camera-klik — dit is wat mensen zich voorstellen bij Kyoto herfst, en het gebeurt hier echt.
Dag 3 — Nara bij zonsopkomst, herten en Kasuga Taisha
De Kasuga Taisha-aanloop is een 1 km wandeling door cederbos met honderden stenen lantaarns en rondzwervende herten. We arriveerden 06:30. Tien herten. Geen toeristen. De lantaarns waren niet aan (dat is alleen tijdens festivals) maar het pad zelf is de foto. Achter de schrijn was Mt. Mikasa in mist gewikkeld.
Tegen 09:00 arriveerden de day-tripper bussen vanuit Osaka en Kyoto. De herten werden cracker-gevoede foto-props. Wij zaten al in de trein terug, met wat we kwamen halen gezien.
Wat ik anders zou doen
- Arriveer eerder in november, niet later. Midden november (15–22) is de zoete plek voor Kyoto-tempels. Eind november (23–30) begint de kleur te vallen.
- Voor zonsopkomst bij de beroemde plekken, punt. Eikan-do, Tofuku-ji, Kiyomizu, Kinkaku-ji — allemaal onherkenbaar om 06:30 vs. 10:30.
- Off-list tempels verslaan beroemde op het middaguur. Genkoan, Hosen-in, Tenju-an — allemaal binnen 10 minuten van een beroemde tempel, allemaal met dezelfde esdoorns, allemaal met een tiende van het bezoekersaantal.
- Skip Arashiyama eind november. Het bamboebos is onaangetast door koyo, maar het gebied wordt overweldigd door koyo-day-trippers; bezoek het in oktober of begin december.
Voor de planning-kant — wanneer te boeken, hoe koyo te voorspellen, waar nog meer naartoe — zie de Herfstbladeren-hub. Voor Kyoto specifiek: Kyoto-stadsgids.