Het Westerse internet heeft zichzelf opgewerkt over onsen. Hele blogposts schrijven tweeduizend woorden over regels — naakt! tattoos! geen haar wassen in het water! — zonder ooit precies te zeggen dat een onsen, in de praktijk, een openbaar bad is waar bijna iedereen probeert warm te worden en half in slaap te vallen.
De hele etiquette komt neer op één principe: het badwater wordt gedeeld en blijft schoon, dus was je voor je erin gaat. Dat is de regel. De rest is comfort en kleine conventies. Hieronder: de vijf gevolgen, plus hoe tattoos er in 2026 echt aan toe gaan (meestal prima).
Hoe-doe-je-dat
Zes stappen voor je eerste onsen
~ 45 minuten totaalRyokan of openbare sento¥500–2.500 entree
1
Locker, yukata, handdoek — eerst de uitrusting goed
Voordat er water aan te pas komt: schoenen uit bij de ingang, kleren in een rieten mand of muntlocker, yukata weer aan als je het badgedeelte verlaat om door het ryokan te lopen. Je krijgt twee handdoeken — een kleine witte schaamhanddoek die met je meegaat naar het bad, en een grotere drooghanddoek die in je locker blijft. Niet door elkaar halen.
De kleine handdoek gaat met je mee. De grote blijft in de locker.
Tip: Trouwringen en horloges ook af — het mineraalwater laat zilver zwart worden en vlekt sommige leren bandjes binnen minuten.
2
Eerst afspoelen. Dit is de enige regel die echt telt.
Ga zitten op een laag houten krukje aan het wasstation, spoel je hele lichaam af met de douche, zeep in, spoel weer af. Doe dat vóór je het bad in stapt. Het badwater wordt gedeeld en is schoon — er vies in stappen is het echte vergrijp. De rest van de etiquette is vergeeflijk; dit deel niet.
Zitten, afspoelen, zepen, weer afspoelen. Daarna ben je welkom in het bad.
3
Langzaam erin. Het water is heter dan je denkt.
De meeste onsen zitten tussen 40–43°C. Stap eerst tot je knieën, ga zitten tot je heupen, dan tot je schouders. Blijf maximaal 5–10 minuten in het eerste bad; langer als je gewend bent. Eruit voor je licht in je hoofd wordt — flauwvallen in een onsen is de enige manier om jezelf écht voor schut te zetten, en het overkomt overmoedige eerste-keers vaker dan je denkt.
Rotenburo bij een bergryokan in de winter. Koude lucht op je gezicht, lichaam in 42°C water — dat is het hele punt.
Tip: De kleine handdoek raakt het water nooit. Vouw 'm boven op je hoofd terwijl je weekt — dat is de klassieke onsen-houding, en het werkt (koelt je gezicht, houdt haar uit het water).
4
Tattoos: de paniek wordt overdreven
Ik heb een halve mouw op mijn linkerarm. Ik ben nog nooit geweigerd bij een onsen, ryokan of sento in mijn Japan-trips. Dat is mijn ervaring — geen garantie. Sommige traditionele badhuizen hebben nog "geen tattoos"-bordjes en de oudere generatie staf handhaaft dat soms, maar de trend over 2024–26 wijst de andere kant op. Hot-spring stadjes als Hakone, Kinosaki en Kusatsu hebben tattoo-vriendelijke kaarten, en de meeste ryokan bieden kashikiri aan (privé-bad voor 50 minuten, ¥2.000–4.000) — daarmee omzeil je de vraag helemaal.
Na 8–10 minuten in 42°C water is je lichaam helemaal warm. Ga even op de rand zitten of in een koeler bad voordat je naar buiten loopt. Drink water. Het lichte gevoel na een lange soak is echt — de meeste ryokan hebben een automaat in de kleedkamer met koude melk, water of amazake. De koude melk is geen marketing-truc maar een echte traditie.
Wat goed om te weten
Geen badpakken, geen uitzonderingen. Onsen zijn gescheiden naar geslacht en naakt. De uitzonderingen zijn een paar konyoku (gemengde) baden in afgelegen prefecturen en "spa resort"-zwembaden die geen echte onsen zijn. Mag je een badpak aan? Dan zit je in een zwembad met warm water.
Haar-etiquette is echt maar mild. Lang haar omhoog — clipje, de schaamhanddoek op je hoofd, of een elastiekje. Het water moet geen haar dragen. Niet er moeilijk over doen.
Drink water voor en na. Het lichaam zweet flink in 42°C water en je merkt het niet. De meeste ryokan hebben een waterautomaat bij de baden om die reden. Sla je dat over, val je twee uur later flauw.
De koude melk na het bad is echt het wachten waard. Coffee milk (kohi gyunyu) of aardbeienmelk (ichigo gyunyu) uit de automaat in de kleedkamer, staand gedronken op tatami met de hand in de zij — dat is het post-bad-ritueel. Ziet er gek uit, voelt geweldig.
Tijdens je menstruatie of als je je niet lekker voelt: sla 'm over. Het gedeelde-water principe geldt nog steeds. Veel ryokan hebben kashikiri-opties als je toch wil weken.
Eén regel, plus een soak
Was je voor je erin stapt. Dat is de hele samenvatting. De rest is je lichaamstemperatuur managen, lichte sociale conventies, en het reële gevoel van warm tot in je botten zijn in een stenen bad onder een besneeuwd dak terwijl iedereen om je heen iedereen beleefd negeert. De eerste onsen is nooit zo eng als de aanloop. Kies een klein ryokan, doe het één keer, en het land gaat voor je open.
